外部網(Extranct)概念最早出現于1996年秋，它把企業及其供應商或其它貿易伙伴聯系在一起。它與Intranct一樣處于防火墻之后。但它不象Intranet那樣只為企業內部服務。也不象Internet完全向公眾開放，它只是有選擇地對外開放，外部網在嚴密有效的安全機制保護下其信息是安全的，可以防止信息泄露給未經授權的用戶。授權用戶可以公開地通過外部網連人其它企業的網絡。外部網為企業提供了專用的設施，幫助企業協調采購。通過EDT交換業務單證，實現彼此之間的交流和溝通。外部網可利用因特網的協議和技術來進行通信，外部網可以是下列幾種網絡類型的任何一種：公共網絡、安全(專用)網絡或虛擬專用網絡(VPN)，這幾種網絡都能實現企業間的信息共享。
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一、公共網絡
如果一個組織允許公眾通過任何公共網絡(如因特網)訪間該組織的內部網，或兩個或更多的企業統一用公共網絡把它們的內部網連在一起，公共網絡外部網就出現了。在這個結構中，安全性是個大間題，因為公共網絡不提供任何安全保護措施，為了保證合作企業之間交易的安全，每個企業在把它的信息送到公共網絡之前，必須對這些信息提供安全保護。內部網一般用防火墻檢查來自因特網的信息包，但是防火墻也不是百分之百的安全。這就是公共網絡外部網在實際中很少采用的原因，因為風險太大了。專用網絡和虛擬專用網絡都能提供足夠的安全保護來滿足企業間交易的需要。
二、專用網絡
專用網絡是兩個企業間的專線連接，這種連接是兩個企業的內部網之問的物理連接。專用是指兩點之間永久的專用線連接，和一般的撥號連接不同，專線是一直連通的，這種連接的最大優點就是安全。除了這兩個合法連人專用網絡的企業，其它任何人和企業都不能進人該網絡。所以，專用網絡保證了信息流的安全性和完整性。專用網絡的最大缺陷是成本太高，因為專線是非常昂貴的，每對想要專用網絡的企業都需要一條獨立的專用線把它們連到一起。例如，如果一個企業想通過專用網絡與7個企業建立連接，必須支付7條專線的費用。那么企業到底該如JfJ在它們的內部網之間建立緊密和專用的聯系呢？答案可能就是基于虛擬專用網絡設計的外部網。
三、虛擬專用網絡(VPN)
虛擬專用網絡(VPN)外部網是一種持殊的網絡，采用一種叫做“信道”或“數據封裝”的系統，用公共網絡及其協議向貿易伙伴、顧客、供應商和雇員發送敏感的數據，這種信道是因特網上的一種專用信道，可保證數據在外部網上的企業之間安全地傳輸。由于最敏感的數據處于最嚴格的控制之下，VPN也就提供了安全的保護。VPN就像高速公路(因特網)上的一條單獨的密封的公共汽車信道。公共汽車信道外的車輛看不到信道內的乘客。利用建立在因特網上的VPN專用信道，處于異地的企業員工可以向企業的計算機發送敏感的信息。外部網合作伙伴間的這種受保護的信道方案發展很快，而且成本也很低，大部分外部網都是局域網一局域網型的外部網或客戶機/服務器型的外部網。早期的系統(如EDI)是局域網一局域網型的代表，現在流行的是客戶機/服務器型的外部網。
如果一個企業想和其供應商或貿易伙伴建立更為密切的聯系，就可以用VPN和它們連接在一起。建立VPN不需要專線，除了每個公司的內部網外，所需的唯一設施就是因特網，VPN的安裝和維護變得越來越容易，人們常常把外部網和VPN棍為一談。雖然VPN是一種外部網，但并不是每個外部網都是VPN。網站設計虛擬專用網絡可以節省成本，盡管其主要目的是利用合作企業問的聯盟創造一種競爭優勢，同使用專線的專用網絡不一樣，VPN中“虛擬”一詞的意思是：這種連接粉上去像是永久的內部網連接，但實際上是臨時的。一旦兩個內部網之間發生交易，VPN就建立起來，交易通過因特網進行；交易結束后，連接就終止了。
