網絡的概念早已十分流行。我國在經濟體制改革中曾經提出打破條塊行政管理體制，加強橫向聯系，網站建設和發展了各個經濟區域之間的工業網絡、流通網絡、交通運輸網絡、科技網絡、文化網絡等。在教育改革中，又提出了建立教育網絡。而今，新浪網、搜孤網、中華網、人民日報網、中國教育科研網、中國法院網等許多組織或者單位也以“網”作為自己的名稱。總之，各種社會網絡的形成和發展是人們重視信息交流的結果，是社會的一種進步，也是市場經濟發展和信息化時代的必然要求。
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這里所指的網絡是計算機信息網絡，即把不同地理區域的計算機以及專門的設備用通信線路互連成一個規模大、功能強并能相互傳遞信息，共享硬件、軟件以及數據信息等資源的信息系統。簡言之，網絡就是通過電纜、電話線或無線通訊等相互連接的計算機的集合。網絡是信息的載體。網絡雖然由各種各樣的物理設備所構成，但是這些物理設備本身并非網絡。網絡則是這些物理設備按照某種特定的方式相互連接而形成的一個信息空間，里面充滿了數字信號，人們可以從中得到各種各樣的信息和資料。
計算機網絡產生于20世紀60年代，它是美國國防部的研究成果。研發人員致力于通過連接全國的幾臺電腦設備來建立一個命令和控制的網絡，他們需要確認如果該網絡的某一部分被破壞，無論這種破壞是由于自然原因還是人為因素，系統的剩余部分仍然能夠工作。因此，網絡不需要中央控制，并且聯機的其他電腦可以自動變更任何損壞鏈接點的信息流。不久，網絡就遍布全美，遍布歐洲，并將美國本上與歐洲、夏威夷等地連接起來，最終這個廣域網發展成為今天的國際互聯網。
中國科學院高能物理研究所最早在1987年就開始通過國際網絡線路接人國際互聯網。1994年隨著“巴黎統籌委員會”的解散，美國政府取消了對中國政府進人網際互聯網的限制，我國互聯網建設得以全面展開。到1997年年底，與國際互聯網建立連接的已有中國公用計算機網互聯網(ChinaNET )、中國教育科研網(CERNET )、中國科學技術網(CSTNET)和中國金橋信息網(ChinaGBN)等。
