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那么因特網是什么呢?因特網是一種很獨特的基礎設施，因為它不“屬于”任何個體。因特網最精確的定義其實也沒有說明多少問題：因特網(internet)是眾多網絡的網絡。隨著時間的推移，因特網發展成目前的狀況，而且仍在繼續發展。因特網是在1969年作為高級防御研究計劃機構(DARPA)和四所大學主機之間的聯合項目出現的。這些主機所在的網點運用由麻省理工學院萊昂納多·凱恩羅克(Leonard Keinrock)開發的分組交換理論來傳輸數據。這一分組交換理論仍是目前數據傳輸方法的基礎。更多的計算機站點加人到該網絡后，電子郵件于1972年產生了。在以后的十年中，國家科學基金會(NSF)也參與進來，各種旨在幫助構建和發展因特網的標準制定機構也隨即出現。這些與因特網有關的機構將在以后章節中進一步闡述。 80年代初期，商業領域對因特網越來越感興趣，開始向商用因特網進行大量的投人。萬維網(www)直到1990年才具雛形，當時蒂姆·伯納斯一李(Tim Bemersdxe)將他開創的概念付堵現實，被譽為萬維網之父。萬維網將超文本鏈接(hypertext links)，軟件可移植性(software portability)以及網絡和套接編程的運用融為一體。超文本鏈接使萬維網的使用者能夠方便而快捷地從一個站點轉到另一個站點。軟件可移植性則使以前在不兼容平臺上操作的用戶建立由能夠為多種平臺解譯并輕松讀取的站點。運用超文本鏈接而產生的數據傳輸是鑒于伯納斯一李開發的網絡和套接編程概念而得以實現的。萬維網使用的簡便推動了因特網的飛快增長。在預測因特網的增長速度時，人們常用這樣一種說法，那就是每隔100天，它的數據流通量便會翻一倍。 ?

企業和消費者可以獲得的潛在利益在前文已有所闡述。弗里斯特研究所(Forrester Research)預計，至2003年，公司對公司的貿易額將達1.3萬億美元。圖I一2顯示了六個行業及其預計的因特網網上銷售增長率。預計旅游業在網上的銷售潛力最大，至少在今后幾年中將會如此。另外，因特網的爆炸性增長是全球性的。據針對西歐地區所做的預測，16個西歐國家的因特網商貿收入將從1997的年的10億美元堆長至2001年的300億美元。歐元是加速歐洲電子商務發展的燃料。許多曾由于多種貨幣的障礙而猶像不決的歐洲網站將隨著歐元的啟動而開始著手網站建設為基礎的站點。這樣，來勢迅猛的因特網與萬維網容不得企業思索便將之卷人了變革的旋風中。